Deze reis voert u door het adembenemende landschap van de zuidelijke Himalaya.
Van de altijd groene ‘terrai’ in Noord-India rijdt u via de theeplantages van Darjeeling naar Sikkim, dat tot 1975 een zelfstandig koninkrijk was.
In dit mooie gebied ziet u hoe tropische wouden worden afgewisseld door tegen steile heuvels gelegen rijstvelden en hoe in diep uitgeslepen dalen de rivieren de Teesta en de Rangit zich door de wouden slingeren met op de achtergrond de besneeuwde toppen van de Himalaya.
In kleine steden en dorpen, waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan, ziet u indrukwekkende dzongs (forten) en hoe de bevolking leeft.
Het landschap
Darjeeling, lustoord uit vervlogen eeuwen waar de Engelsen de hitte van de vlakten van India ontvluchtten, gelegen op 2100 meter aan de voet van de Himalaya. Omringd door onafzienbare theeplantages waar de beroemde Darjeeling thee verbouwd wordt. Het kleine stadje ademt nog de sfeer van de Engelse aristocratie vermengd met de geuren van de Indiase en Nepalese keuken. De vergezichten over de Himalaya, met de Kanchenjunga (8598 meter) en ver, in de verte de Mount Everest (’s werelds hoogste berg, met 8850 meter) doen de adem stokken.
Vandaar gaat de reis naar Sikkim, een voormalig koninkrijk dat tot in 1950 geregeerd werd door een eigen vorst, de Chogyal. Een staatje ingeklemd tussen Nepal, Tibet en Bhutan, een natuurparadijs waar de sawa’s tot in de hemel lijken te rijken en waar het leven in de dorpen lijkt te hebben stilgestaan. Tropische wouden gaan in de bergen over in uitgestrekte naaldwouden, tegen de achtergrond van de majestueuze bergketens.
De tocht
Een tocht door het berggebied van Darjeeling en Sikkim is ontegenzeggelijk één van de best denkbare manieren om de rijke historie, cultuur en de vriendelijke mensen te leren kennen. Daarnaast is het landschap van een onbeschrijfelijke schoonheid en varieert van uitgestrekte theeplantages in Darjeeling tot de rijke tropische wouden van Sikkim waar de Lepcha’s wonen zoals ze dat al eeuwenlang doen in hun paalwoningen, terwijl in het hooggebergte de Bhutia’s hun schapen en yaks weiden.
In de ochtend vliegt u naar Bagdogra, een kleine marktplaats in West Bengalen. Bagdogra is gelegen in de ‘terrai’, de vruchtbare vlakte aan de voet van de Himalaya. De terrai strekt zich uit van Nepal tot ver voorbij Bhutan en vormt de graanschuur van noord India. De rijstvelden strekken zich uit zo ver het oog reikt.
In Bagdogra wordt u opgewacht door uw gids. Zodra de koffers aan boord zijn gebracht vertrekt u naar het noorden. Al snel gaan de rijstvelden over in uitgestrekte regenwouden. De wegen hier zijn aangelegd door de BRO, de Border Road Organisation, een afdeling van het Indiase Ministerie voor Verkeer die de wegen heeft aangelegd in Darjeeling, Sikkim en ook Bhutan. Let u eens op de geel met zwarte borden langs de kant van de weg. ´Be gentle on my curves´ en ´Less speed, longer life´ zijn enkele van de cryptische voorbeelden.
De weg kronkelt zich omhoog door de bossen. Langs de kant van de weg ziet u kininebomen en zijn cardemon en gember aangeplant. Geregeld zal uw gids de snelheid moeten aanpassen aan de apen op de weg.
Verderop gaan de bossen over in theeplantages. Hier wordt de beroemde Darjeeling thee verbouwd, nog steeds een genoegen voor de ware theedrinker.
Aan het eind van de middag komt u aan in Darjeeling, een klein stadje gelegen op 2100 meter hoogte, temidden van de theeplantages.
U neemt uw intrek in een oud Engels hotel, waar de sfeer van lang vervlogen tijden nog duidelijk voelbaar is.
De plaats Darjeeling is onverbrekelijk verbonden met de beklimming van de Mt. Everest. In de beginjaren van de 20ste eeuw waren beklimmingen via de zuidzijde onmogelijk vanwege het koninklijk verbod daarop van de heerser van Nepal. Om die reden waren slechts beklimmingen vanuit Tibet mogelijk en de eerste expedities volgden de oude handelsroute tussen Sikkim en Tibet en de vertrekplaats van deze expedities was onveranderlijk Darjeeling.
Het stadje huisvest het beroemde Darjeeling Mountaineering Institute, opgericht door o.a. Tenzing Norgay, de sherpa die samen met Edmund Hillary als eerste op de top van ’s werelds hoogste berg stond. Een van de aktiviteiten van dit instituut is het geven van ‘bergbeklimmingscursussen’, zowel voor beginners als voor gevorderden.
Het bij het instituut behorende museum toont naast de historie van de beklimming van de Mt. Everest een groot aantal attributen die door Tenzing Norgay en Sir Edmund Hillary gebruikt zijn bij hun succesvolle beklimming.
De dierentuin van Darjeeling is bijzonder omdat het vooral in de Himalaya levende dieren toont. Wat deze dierentuin echter uniek maak is het fokprogramma met de sneeuwpanter.
Dit programma is zo successvol dat er nu sneeuwpanters naar ander dierentuinen kunnen worden verkocht. U kunt de sneeuwpanters van zeer dichtbij bekijken. Op verzoek kan er uitleg worden gegeven door deskundigen van de dierentuin.
Na de lunch rijdt u naar het plaatsje Ghoom, waar u op de ‘toytrain’ stapt. Deze naam is enigszins misleidend want de aanleg van deze spoorlijn van Siliguri tot aan Darjeeling in de 19de eeuw is een wonder van technisch vernuft uit die dagen. In korte tijd stijgt de spoorlijn een groot aantal meters en deze moeilijkheden zijn overwonnnen door de spoorlijn een aantal achten en zelfs z-figuren te laten maken. Nog altijd wordt de spoorlijn intensief gebruikt voor het vervoer van thee naar de lager gelegen gebieden, zelfs tot aan Bombay waar de Darjeeling thee twee keer per jaar geveild wordt. Een aantal keren per dag vertrekt de authentieke stoomlocomotief met daaraan gekoppeld de originele wagons uit de 19de eeuw voor de rit naar boven. Het landschap dat tijdens deze rit aan uw ogen voorbij trekt is spectaculair te noemen.
De zonsondergang brengt u door op ´Tiger Hill`, vanwaar u een schitterend uitzicht heeft op de Himalaya.
Uw ochtend begint spectaculair want in Darjeelings Northpoint nabij het beroemde St. Joseph College stapt u in de ‘Darjeeling Ropeway’. Deze kabelbaan is ruim acht kilometer lang en daalt van 2300 meter hoogte naar 250 meter in het plaatsje Singla. Zij voert u over tropisch regenwoud, steile klippen, watervallen, kleine beekjes en rivieren, groene valleien en theeplantages. U stapt uit bij de Singla Tea Estate, één van Darjeelings beroemde theeplantages. Op deze plantage krijgt u een uitgebreide rondleiding en leert u een heleboel over thee in het algemeen en de wereldberoemde Darjeeling thee in het bijzonder. Voor theeliefhebbers is de Darjeeling thee wat de ‘single malt’ is voor de whisky liefhebber. Niet alleen volgt u het proces van de pluk van de jonge scheuten van de theestruik tot aan de verpakking in de authentieke theekisten, maar ook krijgt u de gelegenheid om de thee zelf te proeven.
Na de lunch heeft u de middag aan uzelf. Het is een aanrader om vanuit uw hotel naar de ‘Mall’ te lopen, het eeuwenoude centrum van Darjeeling, gelegen op de heuvel. Rondom Observatory Hill, het hoogste punt van Darjeeling, ligt een rondweg ‘Chaurasta’ genaamd. Vanaf deze rondweg heeft u bij helder weer een prachtig uitzicht over de Himalaya.
Op de Mall herkent u de oude Engelse architektuur en proeft u nog de sfeer van vroeger. Een prima plek om een kop Darjeeling thee te drinken.
Darjeeling – Pemayangtse (Sikkim)
De rit van vandaag leidt u door de theeplantages van Darjeeling.
Vandaar daalt u af en rijdt u een tijdlang door de uitgestrekte subtropische bossen.
Verderop worden de bossen afgewisseld met sawa’s en cardemon velden.
Aan het eind van de middag komt u in het kleine stadje Pemayangtse (2085 meter) aan, dat beroemd is vanwege z’n klooster. Het klooster, dat in het begin van de 17e eeuw gesticht werd, is één van de oudste kloosters van Sikkim. Het is de hoofdzetel van de Nyingma orde, een suborde van het Tibetaans boeddhisme.
Een prachtige rit vandaag. Van Pemayangtse volgt u de weg terug en daalt af naar de rivierdalen van de Teesta en de Rangit. Door uitgestrekte bossen rijdt u een tijdlang langs de rivier naar het noordoosten. Nabij Rangpo steekt u de grens over en rijdt Sikkim binnen. De kleine deelstaat is een waar natuurparadijs, de sawa´s liggen tegen de heuvels aan en de subtropische wouden lijken eindeloos.
Aan het eind van de middag bereikt u Gangtok (1750 meter), de heuvelachtige hoofdstad van Sikkim. Vanaf een uitzichtpunt ten noorden van de stad heeft u een adembenemend uitzicht over de Himalaya, met de Kanchenjunga en in de verte de Mount Everest.
Vanochtend is er een mogelijkheid om een helicoptervlucht boven Sikkim te maken. Dit is een nieuw initiatief van het Ministerie van Toerisme van de deelstaat Sikkim. Met recht kunnen we dit een spectaculaire belevenis noemen. U komt ogen te kort om het overweldigende uitzicht op de Himalaya in u op te nemen. Beslist een aanrader!
Daarna maakt u een tocht naar het noordoosten en volgt u de oude handelsroute naar de grens met Tibet. De weg kronkelt zich omhoog door het landschap en al spoedig gaan de rijstvelden over in loofbossen en daarna uitgestrekte naaldboomwouden. Achter iedere bocht verandert het landschap en de toppen van de bergen om u heen komen ruim boven de 4000 meter.
Aan een klein bergmeer gebruikt u uw picknick lunch.
Aan het eind van de middag komt u terug in Gangtok.
Vanochtend bezoekt u als eerste de markt van Gangtok. Op deze markt ziet u de Lepcha’s met hun karakteristieke gouden sierraden en hun kleurrijke gewaden hun groenten verkopen. Ook zult u hier Bhutia’s aantreffen die hier hun yakkaas en -boter te koop aanbieden.
Sikkim is een zeer vruchtbaar gebied en op de markt is een keur aan groenten en fruit te koop. U ziet cardemon, verse gember en talloze verse specerijen en kruiden. De markt is echter niet alleen een handelsplaats maar ook het wekelijkse trefpunt waar de bevolking haar sociale contacten opdoet. Het gaat er zeer gezellig en gemoedelijk aan toe.
Na de markt gaat u op weg naar het ‘Institute for Tibetology’. Dit instituut is wereldberoemd binnen het Tibetaans boeddhisme vanwege de enorme bibliotheek van authentieke boeddhistische geschriften. Vele van de vaak eeuwenoude geschriften zijn meegenomen door de Dalai Lama bij zijn vlucht uit Tibet in 1959. Ook de eeuwenoude voorwerpen in het museum van het instituut zijn afkomstig uit Tibet.
De lunch gebruikt u nog in Gangtok. Daarna verlaat u de hoofdstad van Sikkim en gaat op weg naar Martam. Daar bezoekt u het Rhumtek klooster. Dit klooster is de hoofdzetel van de Kargyugpa orde van het Tibetaans boeddhisme met aan het hoofd daarvan de Kharmapa. Deze orde heeft zijn wortels in Tibet in het Ralung klooster nabij Gyangze en dateert uit de 12de eeuw. De legende is dat de eerste Kharmapa na jarenlang in een grot te hebben gemediteerd verlicht raakte. Bij zijn verlichting werd hij bezocht door 10.000 spirituele wezens die hem ieder een zwarte haar gaven. Uit deze haren werd een zwarte kap vervaardigd en het is deze kap die de Kharmapa draagt bij officiële gelegenheden. De originele kap uit de 12de eeuw schijnt in dit klooster bewaard te worden.
Aan het eind van de middag neemt u uw intrek in een klein resort in Martam, dat gelegen is temidden van de rijstvelden en de overweldigende tropische natuur van Sikkim.
Martam – Kalimpong (West Bengalen)
Voordat u uit Martam vertrekt maakt u een uitgebreide wandeling in de omgeving. U loopt langs rijstvelden en ziet u boeren met hun waterbuffels aan het werk op de velden. U ziet hoe de lokale bevolking woont en werkt en de gids zal u wijzen op de typische architektuur van de verschillende bevolkingsgroepen. Zo is er een duidelijk verschil tussen de huizen van de Nepali’s en de Bhutia’s. Opvallend ook, in deze omgeving, zijn de logementen waar kinderen verblijven. In Martam staan namelijk twee in Sikkim beroemde scholen waar boeren van het platteland hun kinderen graag naartoe sturen. Deze kinderen verblijven in logementen en gaan slechts eens in de zoveel tijd terug naar huis.
De rit vandaag voert u door de wouden van Sikkim naar het zuidoosten. Na het oversteken van de grens slingert de weg zich omhoog naar het dorpje Kalimpong, dat op ruim 2000 meter hoogte ligt.
Na de lunch in Kalimpong maakt u zich op voor een prachtige rit in de omgeving en bezoekt u een Lepcha dorpje, waar de oorspronkelijke bevolking nog steeds in traditionele huizen woont.
Na terugkomst in Kalimpong aan het eind van de middag rijdt u naar het uitzichtpunt nabij de tempel van het stadje. Van hieruit heeft u een spectaculair uitzicht van 360°. In het westen ziet u Darjeeling liggen, in het noorden Sikkim en in het oosten ligt Bhutan met de indrukwekkende Chomolhari, een bergreus van 7314 meter.
Vandaag rijdt u de heuvels uit en daalt af naar de Terrai (de smalle, vlakke strook uiterst vruchtbaar land aan de voet van de Himalaya die zich uitstrekt van Nepal tot ver voorbij Bhutan in Arunachel Pradesh).
Rijstbouw is hier de hoofdbron van het bestaan en men oogst hier tweemaal per jaar. Het verschil in temperatuur in duidelijk merkbaar.
De sfeer in de dorpjes is onmiskenbaar Indiaas.
U ziet het in de kleurrijke gewaden van de vrouwen, de riksja’s die zich een weg banen door het drukke verkeer en de koeien die doelloos over straat zwerven.