Darjeeling
Geografie
Hoewel het district Darjeeling deel uitmaakt van West Bengalen heeft het meer overeenkomst met het bergachtige Sikkim dan met de vlakten van West Bengalen. Vanaf de Terrai van West Bengalen wordt het gebied naar het noorden toe steeds heuvelachtiger en gaan de regenwouden over in de uitgestrekte theeplantages rondom Darjeeling.
De hoogste berg in het district is de Sandakphu (3631 meter) op de westelijke grens met Nepal. Het adembenemende uitzicht op de Himalaya vanuit Darjeeling wordt gedomineerd door de Kanchenjunga in het noordwesten, die met zijn 8.588 meter de derde hoogste berg van de wereld is.
Darjeeling wordt afgescheiden van Nepal door het zuidelijke gedeelte van het Singelila gebergte terwijl de oostelijke grens met Bhutan gevormd wordt door het zuidelijke deel van het Pangolia gebergte.
Rivieren
De belangrijkste rivier die door het gebied van Sikkim en Darjeeling stroomt is de Teesta. Deze rivier ontspringt nabij het Gayum Chhona meer in het uiterste noorden van Sikkim, tegen de grens van Tibet. De rivier slingert zich naar het zuiden en wordt gevoed door talloze kleine riviertjes, waarvan de bekendste de Rangit is. Deze laatste rivier vormt ook de huidige grens tussen het district Darjeeling en Sikkim. De Teesta heeft een totale lengte van meer dan 400 kilometer en mondt uit in de machtige Bramaphutra in Bangladesh.
Klimaat
Aangezien de hoogteverschillen in het district extreem zijn, -vanaf de Terrai die slecht 100 meter boven de zeespiegel liggen klimt het gebied binnen 100 kilometer tot ruim boven de 3000 meter-, is er geen sprake van een eenduidig klimaat. Het gebied bestaat uit meerder klimaatzones, variërend van tropisch in de vlakten van de Terrai tot arctisch in het gebergte.
Het tropische klimaat strekt zich uit over het zuidelijke deel van het district, ter hoogte van de stad Siliguri, en gaat geleidelijk naar het noorden over in een koeler, gematigd klimaat rondom de stad Darjeeling. Naar het westen toe stijgt het gebied tot een hoogte van meer dan 3000 meter en wordt het klimaat arctisch, met meerdere bergtoppen bedekt met eeuwige sneeuw.
Temperatuur
Darjeeling kent frisse winters met een minimum temperatuur van rond het vriespunt in december en januari (Gemiddelde temperatuur over een etmaal respectievelijk 5.4° Celsius en 6.8° Celsius). Nachtvorst is gebruikelijk in de winter en vorst overdag komt zo nu en dan voor. Bij helder weer heeft de zon op deze hoogte echter veel kracht en stijgt de temperatuur overdag snel, er worden maxima gehaald van soms zelfs 15° Celsius. De lente en de herfst kenmerken zich door kristalhelder weer met helderblauwe hemels. In deze jaargetijden stijgt de temperatuur en wordt het overdag tussen de 10 en de 20° Celsius. In de avond en ´s nachts koelt het echter nog behoorlijk af.
De gemiddelde dagtemperatuur in de zomer komt ruim boven de 20° Celsius uit. (Gemiddelde jaartemperatuur: 12.2° Celsius) (Gemiddelde jaartemperatuur Amsterdam/Schiphol: 9.9° Celsius).
Regenval
Jaarlijks ontvangt Darjeeling 3200 millimeter neerslag, waarvan het overgrote deel in de zomermaanden juni, juli en augustus in de vorm van korte hevige regenbuien valt (respectievelijk 555 mm, 757mm en 602 mm).
In deze periode trekken de moessonwinden vanuit de Golf van Bengalen in noordwestelijke richting over het land tot ze tegen de machtige Himalaya hun regens uitstorten. Deze buien hebben regelmatig overstromingen en aardverschuivingen tot gevolg.
Flora
Vanaf de tropische Terrai tot aan de sneeuwlijn de varieert de Himalaya vegetatie met de hoogte. De dichtbegroeide tropische bossen ten noorden van Siliguri bestaan uit Sal en Segun met ondergroei van talloze soorten tropische struiken en kruiden. Langs de kant van de weg staat wilde gember, kardemon en kininebomen.
Orchideeën komen overal in de bossen in het wild voor.
Naarmate het gebied stijgt komen Europese eiken, beuken en coniferen in zicht met een ondergroei van talloze varensoorten, waaronder ook boomvarens. Het district staat bekend om de Rododendrons en er komen meer dan 26 verschillende soorten voor. Het gebied rondom de stad Darjeeling wordt gedomineerd door de uitgestrekte theeplantages.
Fauna
Het Himalaya gebied kent een aantal zeer bijzondere zoogdieren en vogels die nergens anders in de wereld voorkomen. Doordat het gebied altijd moeilijk toegankelijk is geweest voor de mens en dat nog steeds is, vormt de streek een natuurlijk beschermingsgebied voor een groot aantal soorten. Ook heden ten dage is het gebied slechts spaarzaam bewoond en dringt de mens slechts zo nu en dan door in de onherbergzame streken boven de sneeuwgrens.
Het gebied rondom Darjeeling kent meer dan tachtig verschillende zoogdieren, waarvan een aantal zeer bijzondere dieren.
De prachtige sneeuwpanter (Panthera unica), die in de volkmond ook wel sneeuwluipaard genoemd wordt, stond op het punt van uitsterven maar de populatie is gelukkig groeiend door het unieke fokprogramma van de dierentuin van Darjeeling waar deze panter sinds 1995 met succes wordt gefokt. In het wild wordt dit schuwe dier slechts zelden waargenomen, maar men neemt aan dat hij in Sikkim, Bhutan en Tibet nog in kleine aantallen voorkomt.
Tegen de sneeuwgrens komen de bedreigde lynx (Fellis lynx) en de Pallas kat (Fellis mannal) voor.
In dit gebied komt de kleine rode Panda (Ailurus fulgene) nog steeds op ruime schaal voor.
De Himalaya zwarte beer (Solenarctos thibetanus) komt in het wild nog slechts in kleine aantallen voor maar wordt in Darjeeling in gevangenschap met succes gefokt.
In de Terrai en de tropische bossen is de Bengaalse tijger (Panthera tigris) vrijwel uitgestorven, net als de panter (Panthera Pardus) die vroeger op grote schaal voorkwamen.
De ´Golden Cat´ (Fellis temmincki), de Jungle cat (Felix chaus) en de Luipaard kat (Fellis bengallensis) komen gelukkig nog steeds in het wild voor hoewel de aantallen door de oprukkende mens echter snel verminderen.
De planteneters als het Muskus hert (Moschua moschiferus), de Bharal (Pseudois nayaur) en de Wilde Yak (Bos grunniens) en de Guden Takin (Budorcas taxicolor) worden alle bedreigd door stroperij.
In de bergen komt de wilde Tibetaanse geit (Carpa hircus) nog wel veel voor.
Darjeeling en Sikkim zijn een waar vogel- en vlinderparadijs en in deze streken komen vogels en vlinders voor die nergens anders ter wereld leven.
Sikkim
Aan de voet van de machtige Himalaya, ingeklemd tussen Nepal, Tibet en Bhutan ligt een gebied van slechts 115 bij 65 kilometer, het voormalig koninkrijk Sikkim. Een gebied van overweldigend groene rijstvelden tegen steile heuvels, rivieren die de tropische wouden doorsnijden en een uitzicht op de Himalaya dat adembenemend genoemd mag worden.
Tot 1975 werd het kleine koninkrijk geregeerd door de Chogyal, nu is het een deelstaat van India. Aan de voet van de Himalaya is het een natuurparadijs waar de tijd stilgestaan lijkt te hebben. Dit kleine gebied van niet meer dan 7096 km² herbergt klimaatzones van tropisch tot bergachtig toendraklimaat. Binnen een afstand van niet meer dan 80 kilometer stijgt het gebied van 700 meter boven de zeespiegel tot 8588 meter. De vegetatie varieert met de hoogte van uitbundig tropisch tot een barre woestenij in de bergen boven de sneeuwgrens.
Geografie
Sikkim wordt in het zuiden begrensd door het district Darjeeling en West Bengalen. In het oosten grenst het met de Pangolia bergketen aan Bhutan en Tibet, terwijl de gehele noordelijke grens door de Tibetaanse Himalaya wordt ingenomen. De westelijke grens met Nepal wordt gevormd door de Singelila bergketen, met de Kanchenjunga (8588 meter) als hoogste berg.
Van de lieflijke rivierdalen van de Teesta en de Rangit stijgt het gebied zowel naar het oosten, het westen en noorden, de machtige bergketens vormen de regengrenzen met de omliggende landen en dicteren het landschap en de samenleving.
De hoogste bergketen ligt in het westen van Sikkim, met vele toppen boven de 6000 meter. Aan de oostelijke horizon is de hoogste piek de Paunhri met een hoogte van 7131 meter. De hoogste noordelijke piek is de Sentinel Peak met een hoogte van 6491 meter.
Rivieren
De belangrijkste rivier van Sikkim is de Teesta, die ontspringt in het noorden aan het meer van Cholamu nabij de grens met Tibet. Bij het ontspringen is het slechts een beekje, maar dit beekje transformeert zich in een machtige stroom, niet meer dan 100 kilometer naar het zuiden. Van een hoogte van 5400 meter stort de Teesta zich naar beneden en overbrugt een hoogteverschil van bijna 1700 meter over een afstand van niet meer dan 80 kilometer!
De belangrijkste zijrivieren van de Teesta zijn de Rangit en de Rangpo. Een aantal kleinere rivieren mondt ook uit in de Teesta: de Zemu chu, de Lonak chu, de Talung chu en de Bakcha chu. De Teesta loopt noord-zuid terwijl de zijrivieren zuidwest of zuidoost stromen. Door het extreme verloop van de rivieren heeft Sikkim een groot hydro-elektriciteitpotentieel.
Klimaat
Door de enorme hoogte verschillen varieert het klimaat in Sikkim van tropisch tot arctisch in het hooggebergte. Binnen een tijdbestek van enkele uren kunt u meerder klimaatzones doorkruisen.
In de westelijke, noordelijke en oostelijke grensgebieden blijven de bergen gedurende het gehele jaar met sneeuw bedekt. De toppen boven de 6000 meter zijn bedekt met eeuwige sneeuw terwijl de sneeuwgrens in de winter de bergen van 3000 meter bereikt. Naar het zuiden toe daalt het gebied sterk en stijgen de temperaturen naar tropische waarden.
Temperatuur
De temperatuur in Sikkim wordt in eerste plaats bepaald door de hoogte. Plaatsen die op zeeniveau liggen kennen tropische temperaturen, het jaarlijks minimum van plaatsen als Singtam, Rangpo en Jorethang bedraagt 4°C terwijl de maximumtemperatuur in deze plaatsen 35° bedraagt. Plaatsen als Gangtok, boven de 1800 meter kennen in de winter slechts sporadisch vorst maar het wordt er meestal niet warmer dan 25°C. Boven de 4000 meter wordt het niet warmer dan een graad of 15.
Regenval
Sikkim is één van de meest regenrijke gebieden in India. Gemiddeld valt er ruim 3200 millimeter aan regen in Sikkim. De zomerse moessonregens, afkomstig uit de golf van West Bengalen, trekken vanuit het zuiden over het land naar het noorden en worden tegen gehouden door de machtige Himalaya bergketens. Sikkim kent in de zomer heftige stortbuien die vaak tot aardverschuivingen en overstromingen leiden. Een kleine storing in de baai van West Bengalen leidt in de zomer al snel tot een hevige regenbui in Sikkim. De meeste regen valt in de maanden juni, juli en augustus. Zelfs in de lente en herfst zijn de hemels vaak achtergrond voor indrukwekkende wolkenformaties.
Het helderst is de hemel in de periode tussen oktober en maart.
Flora
Nergens in de wereld is de natuurlijke variatie in een klein gebied zo divers als in Sikkim. In de uitgestrekte tropische wouden in de lager gelegen delen van het gebied worden vooral de in het wild voorkomende orchideeën geroemd. In Sikkim komen meer dan 600 verschillende orchideeën voor. Boven de 3000 meter komen meer dan 300 verschillende rododendrons voor.
Fauna
Het dierenleven in Sikkim is zeer rijk. Een aantal bedreigde diersoorten vindt hier een laatste toevluchtsoord. De sneeuwpanter, de yak en het Tibetaanse muskushert komen nog in het wild voor. De rode panda, de wilde schapen en de massieve zwarte beer bewonen het gebied boven de 3000 meter terwijl in het hooggebergte de Yeti, in Sikkim de Migyud genaamd geregeld gezien wordt.
Maar Sikkim is wereldberoemd vanwege de vogels en de vlinders. In het gebied komen meer dan 550 verschillende vogelsoorten voor en meer dan 400 verschillende vlinders.