Inleiding
Nadat het gebied Darjeeling in 1835 door toedoen van Captain Loyd door de Chogyal (de koning) van Sikkim aan de Engelse East India Company was ´geschonken´ werd op een heuvelrug een kleine nederzetting gesticht door dr. Campbell. In de eerste jaren groeide de nederzetting slechts langzaam, enerzijds door gebrek aan arbeidskrachten anderzijds door de moeizame relatie met de Chogyal van Sikkim. Nadat het gebied na door de Engelsen uitgelokte schermutselingen formeel werd geannexeerd in 1861 groeide het stadje echter snel uit tot een lustoord waar de Engelsen de hitte van de vlakte konden ontvluchten.
De mogelijkheden voor de verbouw van thee werden door dr. Campbell al vroeg juist ingeschat en hij was de eerste die thee in Darjeeling aanplantte. Na de eerste aanplant in 1847 werden de eerste plantages aangelegd in 1852. Door de instroom van Nepalezen voor de theeplantages groeide het stadje uit tot een paradijs aan de voet van de machtige Himalaya.
De stad ligt tegen een steile heuvel aan en bestaat uit meerdere gedeelten. Het onderste gedeelte is typisch Indias/Nepalees met is zeer kleurrijk met zijn bazaar waar Nepalezen, Tibetanen, Lepchas, Bhutias en Indiërs van de vlakten hun waren verhandelen. Vooral op zaterdag en zondag is de bazaar de moeite van een bezoek meer dan waard.
De straatjes in Darjeeling zijn zeer zijn nauw en steil en nauwelijks toegankelijk voor vrachtwagens en bussen Het meeste vervoer vindt plaats met bromfietsen, riksja’s en kleine Indiase Jeeps.
Het bovenste gedeelte van de stad ademt nog steeds de oud Engelse sfeer met zijn koloniale architectuur. De top van de heuvel wordt de ´Observatory Hill´genoemd. Daaromheen ligt een rondweg, de Chowrasta vanwaar de wandelaar een adembenemend uitzicht heeft op de Himalaya. Langs de rondweg staan overal bankjes, vaak bezet met families of babbelende vrouwen. De Chowrasta komt uit op de ´Mall´, een plein met daaromheen kleine winkeltjes in de oude Engelse gebouwen.
Birch Hill (Jawahar Pardat) The Shrubbery
Op 2 ½ kilometer van de Chowrasta ligt de Birch Hill, het exclusieve residentie gebied van Darjeeling. Hier ligt onder andere de Raj Bhavan, de residentie van de Gouverneur van West Bengalen. Het majestueuze gebouw met de blauwe koepel dateert uit 1879 en was ooit in het bezit van de Maharadja van Cooch Behar. Van hieruit heeft de bezoeker een fabelachtig uitzicht op de stad en de bergen daarachter.
Padmaja Naidu Himalayan Zoological Park
Op loopafstand van Birch Hill ligt de kleine dierentuin van Darjeeling. Deze dierentuin is bijzonder vanwege de vele zoogdieren en vogels uit het Himalaya gebied. U ziet de yak, de rode panda, het muskushert en verschillende wilde geiten en schapensoorten. In de dierentuin is in 1995 een fokprogramma gestart met de bijna uitgestorven sneeuwluipaard en de populatie is nu groeiende. De bezoeker kan een rondleiding aanvragen waarbij een expert van de dierentuin u alles vertelt over deze prachtige luipaard.
Het Himalayan Mountaineering Institute
Darjeeling is altijd zeer verbonden geweest met de beklimmingen van de Himalaya. De eerste expedities in de jaren twintig van de vorige eeuw, die de Mount Everest wilden beklimmen vertrokken vanuit Darjeeling. In die tijd was de beklimming vanuit Nepal onmogelijk en moest men de noordelijke route volgen: Darjeeling, Kalimpong en vandaar Tibet in.
Het HMI is in 1954 gesticht door de Indiase premier Nehru als een trainingsinstituut voor bergbeklimmers. De eerste directeur van het Instituut was Tenzing Norgay, die samen met Sir Edmund Hillary als eersten voet zetten op de top van de Mount Everest. Het HMI verzorgt bergbeklimmingscursussen voor zowel beginners als vergevorderden.
In het museum van het instituut worden de eerste beklimmingen van de Mount Everest aanschouwelijk gemaakt, met als climax de eerste succesvolle beklimming door Tenzing Norgay en Edmund Hillary. Vele van de door hen gebruikte kleding en gebruiksvoorwerpen zijn hier tentoongesteld.
The Tibetan Refugee Self-Help Center
Dit centrum is in 1959 opgericht, na de dramatische vlucht van de Dalai Lama en zijn volgelingen uit Tibet na de bezetting van Tibet door de Chinezen. Vele van de vluchtelingen kwamen aan met niet meer dan de kleren die ze droegen. De aanpassing aan de totaal andere omgeving en cultuur zorgde voor vele moeilijkheden en als antwoord daarop is het centrum gesticht.
Het centrum heeft zich ten doel gesteld opvang te verlenen aan vluchtelingen uit Tibet. Daarnaast fungeert het als opleidingsinstituut in de kunstuitingen van het vervlogen Tibet. Hier worden Tibetaanse vluchtelingen opgeleid in de ambachtelijke kunsten.
In het centrum wordt medische zorg verleend en is ook een kleine school.
De Darjeeling-Rangeet Valley Passenger Ropeway
Vanaf het uiterste noordelijke puntje van Darjeeling daalt een kabelbaan af naar Singla. De gesloten cabines bieden plaats aan zes personen en tijdens de 45 minuten durende tocht heeft u een fabelachtig uitzicht over de omgeving.
De kabelbaan maakt onderweg een stop bij de beroemde Singla theeplantage en het is mogelijk de plantage te bezoeken en een rondleiding te krijgen van de plantage.
De Toy Train
In 1870 kwam een werknemer van de East Bengal Railway op een briljant idee om de kosten van het transport voor de thee-industrie in Darjeeling te verlagen. Zijn naam was Franklin Prestage en het idee was de Toy Train. Het duurde acht jaar voor zijn idee voedingsbodem vond. Zijn voorstel was een spoorweg aan te leggen van de vlakte van West Bengalen naar Darjeeling en vandaar naar Nepal.
De constructie van de spoorlijn begon in 1879 en de eerste 20 mijl, van Siliguri naar Thindaria, kwam gereed in 1880 en op 4 juli 1881 bereikte de spoorlijn Darjeeling, een afstand van meer dan 80 kilometer, met een hoogteverschil van bijna 2000 meter!
Het hoogteverschil wordt overwonnen door bijzondere ´Z-crossings´ waarbij de trein eerst voorwaarts rijdt tot aan de splitsing en vervolgens achterwaarts gaat. Daarnaast worden zogenaamde ´loops´ gemaakt waarbij de trein een volledige cirkel beschrijft.
Het is mogelijk een rit met deze Toy Train te maken naar Chum, op een afstand van 8 kilometer van Darjeeling. Onderweg stopt de trein bij de Batasia ´double loop´. Hiervandaan heeft u ook weer een prachtig uitzicht op de omgeving.
Tiger Hill
Op 11 kilometer van Darjeeling ligt de Tijgerheuvel, een heuvel met een hoogte van 2590 meter vanwaar u een adembenemend uitzicht heeft op Darjeeling en de Himalaya. Bij helder weer is de zonsopgang een belevenis die u uw leven niet meer vergeet.
Vanaf Tiger Hill torent de Kanchenjunga boven het landschap uit. Bij helder weer is soms zelfs de Mount Everest, op 225 kilometer afstand, zichtbaar en ook de hoogste berg van Bhutan, de Chomolhari.